Quando os trabalhadores de algumas empresas da área parisiense tomam as pausas do almoço ou do jantar, eles acessam as refeições frescas - como a taginha de frango ou a salada de porco em especiarias - de uma máquina de venda automática. A solução de jantar, fornecida pela starles Foodles da tecnologia, permite que eles paguem uma refeição com uma etiqueta Near Field Communication (NFC), enquanto a seleção de alimentos para cobrança e inventário é coletada através de tecnologia RFID de ultra-alta freqüência (UHF). O resultado é um sistema que fornece alimentos frescos sem o custo da preparação ou do pessoal do ponto de venda. As unidades de máquinas de venda automática permitem às empresas oferecer aos seus trabalhadores os tipos de refeições que as grandes empresas vendem em cantinas no campus como uma alternativa para ir fora dos restaurantes.
A empresa de tecnologia com sede em Paris foi lançada em 2014 com o objetivo de fornecer máquinas de venda automática de lanches para empresas de médio porte. No entanto, logo reorientou seus esforços em refeições completas que poderiam ser preparadas por restaurantes locais ou estabelecimentos de catering, e depois ser abastecido diariamente em refrigeradores na cozinha de uma empresa. As microondas incorporadas na mesma unidade reaqueceriam esses itens.
Para fornecer essas refeições, e para faturá-las para o empregado adequado, exigiu inteligência tecnológica, explica Paul Tsnobiladzé, o CTO da empresa. A empresa investigou as opções e descobriu que a única tecnologia existente que serviria para o seu caso de uso era uma escala de peso que poderia pesar itens à medida que eles estavam armazenados em uma prateleira. Se alguém se identificasse com um distintivo de identificação e, em seguida, remova uma placa ou pacote de alimentos da prateleira, a escala detectaria a mudança de peso e faturaria essa pessoa de acordo.
No entanto, a empresa rejeitou esta solução por várias razões, diz Tsnobiladzé. Por um lado, o sistema precisaria ser recalibrado diariamente se as ofertas de alimentos mudassem, uma vez que cada item tem um peso diferente (uma salada não teria o mesmo peso que uma entrada de carne, por exemplo). Além disso, a empresa queria visibilidade em cada item individual para que pudesse saber, por exemplo, quando cada produto foi colocado na máquina de venda automática e, portanto, quando precisava ser removido antes que ele pudesse expirar.
Isso, disse Tsnobiladzé, levou a equipe a investigar RFID. "Começamos a trabalhar nele em 2015", lembra, e criou um protótipo, com um leitor de RFID UHF na plataforma, incorporado no dispositivo e antenas em cada prateleira, dentro de apenas alguns meses. Depois de garantir que o sistema estava funcionando de forma confiável, a empresa começou a vender a solução para outras empresas. Até à data, oito empresas da área de Paris são, no total, usando 16 unidades para seus funcionários.
Veja como funciona o sistema: a Foodles recolhe diariamente refeições para cada cliente de fornecedores e restaurantes de fornecedores. Os menus mudam semanalmente e a empresa pode solicitar refeições específicas. A Foodles oferece tudo, desde uma salada de quinoa até lasanha de carne. Todos os itens que exigem cozinhar são pré-cozidos e refrigerados, para que todos os alimentos possam ser armazenados na unidade de refrigeração.
Antes de entregar o alimento a um cliente específico, a equipe da Foodles atribui tags UHF RFID em locais específicos nos produtos (cada item exige que a etiqueta seja afixada em um ponto diferente, para garantir a melhor precisão da transmissão). Tsnobiladzé declina nomear as tags específicas que estão sendo usadas; no entanto, ele diz que a empresa passou bastante tempo testando tags (inlays e encapsulations), para determinar o que funcionaria melhor, juntamente com o local apropriado para cada tipo de alimento. Altos níveis de líquidos, bem como a necessidade de alguns itens serem embalados em conjunto, tornam desafiante a leitura de tags RFID, explica.
O número de identificação exclusivo codificado em cada tag está vinculado a detalhes sobre esse item no software de Foodles, incluindo o tipo de prato que é, onde foi preparado e quando ele expirará. Os produtos são então armazenados em cada unidade nos sites dos clientes, enquanto todos os itens expirados são removidos. Cada unidade pode acomodar aproximadamente 200 produtos.
Quando um empregado faz uma pausa para o almoço, ele ou ela bate um cartão de identificação habilitado para NFC de 13,56 MHz no leitor NFC incorporado na frente da unidade de refrigeração. A ID de cada trabalhador está vinculada à sua conta pré-paga e é gerenciada no servidor da Foodles. Uma vez que o leitor capte o número de identificação do empregado e encaminha essas informações para o servidor, o ID é autenticado e a porta da unidade destrava-se automaticamente.
