As linhas na mercearia podem se tornar tão obsoletas quanto os leiteiros, se uma nova etiqueta que busca substituir os códigos de barras se torna um lugar comum.

Pesquisadores da Universidade Nacional Sunchon, em Suncheon, Coréia do Sul, e da Rice University, em Houston, construíram uma etiqueta de identificação por radiofreqüência que pode ser impressa diretamente em caixas de cereais e em sacos de batatas fritas. A tag usa tinta com nanotubos de carbono para imprimir eletrônicos em papel ou plástico que podem transmitir informações instantaneamente sobre um carrinho cheio de mantimentos.

"Você pode executar seu carrinho com um detector e ele informa instantaneamente o que está no carrinho", diz James M. Tour, da Rice University, cujo grupo de pesquisa inventou a tinta. "Não há mais linhas, você só sai com suas coisas."

As etiquetas RFID já são amplamente usadas em passaportes, livros de biblioteca e aparelhos que permitem que os carros percam pedágios sem dinheiro. Mas essas tags são feitas de silício, que é mais caro que o papel e tem que ser colado no produto como uma segunda etapa.

"É potencialmente muito mais barato, imprimi-lo como parte do pacote", diz Tour.

A nova tag, divulgada na edição de março da IEEE Transactions na Electron Devices, custa cerca de três centavos para ser impressa, em comparação com cerca de 50 centavos de dólar para cada tag baseada em silício. A equipe espera eventualmente reduzir esse custo para menos de um centavo por tag para tornar os dispositivos comercialmente competitivos. Ele pode armazenar um bit de informação - essencialmente 1 ou 0 - em uma área do tamanho de um cartão de visita.

Isso não é muito comparado aos chips de computador, mas a Tour diz que essa tag é apenas uma “prova de conceito”. Estude o coautor Gyoujin Cho, da Universidade Nacional de Sunchon, junto com uma equipe do Centro de Pesquisa de Eletrônica Impressa da Paru Corporation em Suncheon, Coréia, estão trabalhando para colocar mais transistores em uma área menor para, no final, espremer 96 bits em uma tag de 3 centímetros quadrados. Isso seria suficiente para fornecer um código de identificação único para cada item em um supermercado, junto com informações como o tempo que o item ficou na prateleira, diz Tour.

As tags foram possíveis graças à criação de tinta semicondutora, que contém nanotubos de carbono que irão conter uma carga elétrica. Um transistor precisa ser completamente semicondutor para armazenar informações, diz Tour. Se houver pedaços de metal condutores - que movem cargas elétricas facilmente ao redor - misturados, a carga de retenção de informações vazará rapidamente.

A mistura de nanotubos criada no laboratório do Tour inclui tanto nanotubos semicondutores como nanotubos condutores. Separar os nanotubos condutores é "uma experiência horrível", diz Tour. "Eles são muito dolorosos para separar." Então, ao invés disso, a equipe planejou uma maneira de revestir os nanotubos condutores em um polímero para proteger a carga elétrica e permitir que a tinta fosse puramente semicondutora.

Uma vez que eles tinham a tinta, Cho e seus colegas construíram impressoras de rolo para transferir tinta para o material final. As tags são impressas em três camadas, e um dos obstáculos restantes para fazer com que as tags armazenem mais memória em menos espaço é melhorar o alinhamento dessas camadas, diz Cho.

"O trabalho é impressionante", comenta Thomas N. Jackson, da Penn State University, em University Park, que também está desenvolvendo uma eletrônica flexível. Ele acha que será difícil competir com o silício, que está bem estabelecido no campo das embalagens de produtos de consumo. Mas uma tecnologia similar poderia ser usada para fazer coisas que o silício não pode fazer, diz ele, como fazer ataduras inteligentes que podem detectar infecções ou embalagens de alimentos com sensor de frescor.

E para aqueles que preferem não ter sua comida transmitida por ondas de rádio depois de chegar em casa, não temam. Tour diz que os sinais podem ser bloqueados por embrulhos em papel alumínio.