Elk jaar bezoeken miljoenen pelgrims Sabarimala als onderdeel van een heilige hindoeïstische pelgrimstocht, een van de grootste bezochte evenementen ter wereld. Tijdens de pelgrimage - een rituele tocht van een bergachtig pad naar een tempel, bijgewoond door tussen de 40 en 50 miljoen mensen - kunnen kinderen gescheiden raken van hun ouders of verzorgers. Dergelijke incidenten kunnen traumatisch zijn voor zowel de kinderen als de volwassenen waarmee ze op reis zijn, evenals tijdrovend voor politieambtenaren die de pelgrims veilig willen houden.

De politie van Kerala gebruikt passieve RF-technologie (RFF) met hoge frequentie (aangeboden door Vodafone) om de kinderen te helpen beschermen. Met het systeem kan het bureau kinderen onder de 14 jaar in de gaten houden, zodat geen van hen uiteindelijk vermist wordt tijdens de jaarlijkse Sabarimala yatra (de processie van pelgrims).

De pelgrimage, die dateert uit de 12e eeuw, vindt plaats in het Periyar Tiger Reserve, gelegen in het westelijke Ghat-gebergte van India. Het vereist wat klimmen door degenen die aanwezig zijn, zowel jong als oud. Om de tempel te bereiken, moeten aanbidders naar de top van de heuvel lopen op een hoogte van 4.133 voet. De tempel staat alleen open voor aanbidding tijdens het Mandala Pooja-ritueel, dat in november en december wordt beoefend. Omdat vrouwen tussen de 10 en 50 jaar niet mogen deelnemen, ontbreekt het aan moederlijk toezicht voor de kinderen die eraan deelnemen.

Het pad is sterk ontwikkeld en biedt spoedeisende winkels en medische hulp voor diegenen die hulp nodig hebben. In sommige gevallen huren bejaarde of gehandicapte pelgrims mannen in om ze naar de top te dragen op een bamboe stoel. Het pad is meestal ook druk. Binnen deze omgeving kunnen kinderen dus gescheiden raken van degenen die over hen waken.

Tijdens de yatra-bedevaart van elk jaar reageert de politie van Kerala op honderden meldingen van verloren kinderen. De oplossing is bedoeld om automatisch aan te geven waar elk kind zich bevindt. In het geval dat een of meer verloren gaat, stelt het systeem de politie in staat om ouders of voogden te helpen, terwijl ook tijd wordt bespaard die officieren anders zouden besteden aan het zoeken naar vermiste kinderen. Het RFID-systeem voor kinderen is vrijwillig en wordt gratis aan gebruikers verstrekt.

Gezinnen die dit jaar met kinderen op reis gingen, bezochten eerst het kantoor van de staat Kerala in de stad Pamba. Dat station ligt aan de voet van de 3 kilometer lange heuvel die de pelgrims beklimmen om de Ayyapan Shrime bij Sabarimala te bereiken, aldus Ajit Chaturvedi, hoofd van Kerafas bij Vodafone.

Officieren verzamelden identificatie-informatie voor elk kind en zijn of haar familieleden, inclusief de namen van zowel het kind als de voogd, samen met een telefoonnummer voor contactpersonen. Die gegevens waren gekoppeld aan het unieke ID-nummer gecodeerd in een Vodafone 13,56 MHz HF RFID-tag die voldoet aan de ISO 15693-standaard, die het kind vervolgens op een draagkoord zou kunnen dragen. Elke tag maakt gebruik van een NXP Semiconductors MF-chip.

"Een handheld-lezer wordt gebruikt voor gegevensinvoer" door de officieren, legt Chaturvedi uit, "en er zijn vaste lezers langs het pelgrimspad." Vodafone installeerde tien van dergelijke vaste lezers, vervaardigd voor Vodafone volgens de specificaties van het bedrijf, langs het pad waar alle pelgrims doorheen liepen. Elke Vodafone-lezer wordt geleverd met een HF-lezer-IC en een antenne om de unieke ID's van de tags van voorbijgaande kinderen vast te leggen. De lezer stuurt vervolgens de verzamelde gegevens door naar een lokale server via een cellulair GPRS-netwerk.

Zes lezers zijn tot nu toe gebruikt, zegt Chaturvedi, terwijl de andere vier nog moeten worden besteld. Elke keer dat een kind met een RFID-tag binnen het bereik van een vaste lezer kwam, werd zijn of haar informatie vastgelegd en doorgestuurd naar de Vodafone-software, die die persoon identificeerde en een bericht stuurde naar de telefoon van de voogd die aangeeft waar het kind zich bevond.

Chaturvedi weigert aan te geven hoeveel kinderen dit jaar de tags hebben gebruikt, maar zegt "de aantallen zijn voldoende" om de politie te laten weten waar de meerderheid van de kinderen zich bevindt. In het geval dat er een onbegeleid kind werd gevonden langs het pad of in de tempel, begeleidden agenten hem of haar naar hun plaatselijke kantoor en gebruikten een handheld-lezer om het unieke ID-nummer van de tag van dat kind vast te leggen. De ID werd vervolgens weergegeven in de software en de officieren konden contact opnemen met de voogd van het kind.

Tot op heden werkte het systeem goed, meldde Chaturvedi en de installatie was eenvoudig. "Vanaf dit initiatief", zegt hij, "was er tijdens de installatie en inbedrijfstelling geen grote technische uitdaging."