Op België gebaseerde technologie startup MuuseLabs brengt een Near Field Communication (NFC) -gericht muziek-luister-systeem op de markt dat jonge kinderen toegang geeft tot liedjes zonder te worden ondergedompeld in op schermen gebaseerd entertainment. De Jooki - die het bedrijf beschrijft als een jukebox voor kinderen - is een intelligent luidsprekerapparaat met een ingebouwde 13,56 MHz NFC-lezer en Wi-Fi-functionaliteit. Het apparaat legt de unieke ID-nummers vast van NFC-getagde beeldjes die op het oppervlak zijn geplaatst en speelt vervolgens muziekmixen of verhalen af ​​op de luidspreker. Een app stelt ouders van kinderen die het speeltje gebruiken in staat om afspeellijsten in te stellen en ze aan specifieke personages te koppelen.

De slimme spreker voor kinderen werd gebrainstormd door Theo Marescaux, de mede-oprichter en CEO van het bedrijf, na een incident uit 2013 met zijn dochters, die respectievelijk drie en vier en een half jaar oud waren. Ze wilden naar muziek luisteren - een specifiek nummer dat hij via zijn smartphone gebruikte en dat ze keer op keer wilden horen.

Uiteindelijk zegt Marescaux: "Mijn telefoon verdween en toen verdwenen de kinderen ook van mij, achter het scherm." Zoals veel ouders, zo voegt hij eraan toe, wilde hij zijn jonge kinderen zo lang mogelijk in contact houden met schermentertainment. Toegang tot muziek bleek echter vrijwel onmogelijk zonder een telefoon, tablet of computer.

Marescaux was productmanager bij technologiebedrijf Barco en heeft een achtergrond in micro-elektronica engineering. Met wat technische kennis aan zijn zijde, besloot hij om een ​​op technologie gebaseerde oplossing te ontwikkelen voor zijn opvoedingsuitdaging.

"Het was een weekendproject voor mij", zegt Marescaux, waarin hij een webcam in een doos bouwde, met QR-codes bevestigd aan houten blokken en wat basissoftware om QR-links naar specifieke nummers mogelijk te maken. Met QR-codes, echter: "Het werkte niet goed genoeg", zegt hij. "Het was te moeilijk om de [QR-codes op] de kubussen uit te lijnen met de optische scanner." Bovendien zou de webcam het product voor veel gezinnen te duur maken. Hij en de medeoprichters van zijn bedrijf begonnen de NFC-technologie te verkennen.

Het bedrijf installeerde een standaard NFC-lezerchip en -antenne in het luidsprekerapparaat en paste vervolgens NFC-tags toe op personagefiguurtjes die het bedrijf uniek ontwikkelde voor het speelgoed. De unieke ID van elke tag wordt opgeslagen in het luidsprekersysteem. (Marescaux weigert de fabrikanten van het NFC-product een naam te geven.)

Wanneer een ouder of speler het systeem start, downloadt hij of zij eerst de Jooki-app op zijn of haar iOS- of Android-apparaat of gebruikt hij eenvoudigweg een computer om de Jooki Rocks-website te openen. De gebruiker kan audiobestanden van muziek of verhalen uploaden, of zijn eigen opnamen van zichzelf terwijl hij verhalen leest. De ouder selecteert een afspeellijst en selecteert het teken dat hij of zij aan die afspeellijst wil koppelen.

Een kind kan eenvoudig een bepaald figuur oppakken en op de luidspreker plaatsen. De NFC-lezer zal elke tag-ID vastleggen en deze via een Wi-Fi-verbinding doorsturen naar de Jooki-software op de gehoste server, en het systeem zal de muziek afspelen die bij het beeld hoort. Op deze manier, hoewel de ouder van dat kind een app gebruikt om het systeem in te schakelen, heeft het kind toegang tot muziek zonder een telefoon of ander schermgebaseerd apparaat op te nemen.

Het systeem kan ook in de streamingmodus worden gebruikt om eenvoudig muziek te spelen via de Wi-Fi-verbinding, van gratis diensten waaraan de ouder van een kind het heeft gekoppeld. Het bedrijf is nu bezig het apparaat te verbinden met gewone muziekstreaming-services, zodat gebruikers van die services playlists kunnen koppelen aan de beeldjes zonder dat de afspeellijsten in de Jooki-app hoeven te worden vastgelegd. Omdat de spreker op Wi-Fi is gebaseerd, kan Marescaux firmware-upgrades ontvangen, waardoor het bedrijf in de toekomst de mogelijkheden van het speelgoed kan bijwerken en uitbreiden.

Sinds de release van het speelgoed in november 2017, zegt Marescaux, hebben consumenten video's gedeeld van hun kinderen die op het systeem hebben gereageerd, en hij is hartelijk gesterkt door de manier waarop het is gebruikt. "Ik heb er elke dag veel zin in om naar ze te kijken", zegt hij. Hij heeft bijvoorbeeld gemerkt: "Als ze een personage op Jooki zetten, beginnen ze met dansen." Dat is een groot stuk van wat er gebeurt wanneer kinderen via een telefoon toegang krijgen tot muziek, legt hij uit, wanneer ze de neiging hebben om te zitten en een scherm te bekijken terwijl de muziek wordt afgespeeld.

Het speelgoed is gecertificeerd voor kinderen van drie en ouder, hoewel Marescaux zegt dat tieners en jongvolwassenen belangstelling hebben getoond voor het gebruik van het apparaat. "Dat is niet de markt die we actief nastreven," zegt hij, hoewel hij erkent dat hij het speelgoed zelf gebruikt om naar muziek te luisteren.