Wanneer werknemers in sommige bedrijven in het Parijse gebied hun lunch- of dinerpauzes nemen, hebben ze toegang tot verse maaltijden, zoals chicken tagine of varkensvleesautomatisering in kruiden, uit een automaat. De eetoplossing, aangeboden door technologie startup Foodles, stelt hen in staat om te betalen voor een maaltijd met een Near Field Communication (NFC) -tag, terwijl de voedselkeuze voor facturerings- en voorraaddoeleinden wordt verzameld via ultrahoogfrequente (UHF) RFID-technologie. Het resultaat is een systeem dat vers voedsel levert zonder de kosten van voorbereiding of personeel van het verkooppunt. Met de verkoopautomaatunits kunnen bedrijven hun werknemers het soort maaltijden aanbieden dat grote bedrijven in kantines op de campus verkopen als een alternatief voor offsite-restaurants.
Het in Parijs gevestigde technologiebedrijf werd in 2014 gelanceerd met als doel snackautomaten aan middelgrote bedrijven te leveren. Het concentreerde zich echter al snel op volledige maaltijden die konden worden bereid door lokale restaurants of traiteurs, en vervolgens dagelijks worden gevuld in koelkasten in de keuken van een bedrijf. Microgolven ingebouwd in dezelfde eenheid zouden dan die items opnieuw verwarmen.
Om die maaltijden te verstrekken en ze te factureren aan de juiste medewerker, vereiste technologische intelligentie, legt Paul Tsnobiladzé, de CTO van het bedrijf, uit. Het bedrijf onderzocht opties en ontdekte dat de enige bestaande technologie die hun use-case zou dienen een weegschaal was die items kon wegen zoals deze op een plank werden opgeslagen. Als iemand zich identificeert met een identiteitsbadge en vervolgens een bord of een pakket voedsel van het schap haalt, detecteert de weegschaal de verandering in gewicht en factureert die persoon dienovereenkomstig.
Het bedrijf heeft deze oplossing echter om verschillende redenen afgewezen, zegt Tsnobiladzé. Om te beginnen zou het systeem dagelijks opnieuw moeten worden gekalibreerd als het voedselaanbod verandert, omdat elk artikel een ander gewicht heeft (een salade heeft bijvoorbeeld niet hetzelfde gewicht als een vleesgerecht). Daarnaast wilde het bedrijf inzicht in elk afzonderlijk item zodat het bijvoorbeeld kon weten wanneer elk product in de automaat werd geplaatst en daarom wanneer het product moest worden verwijderd voordat het kon vervallen.
Dat, zegt Tsnobiladzé, leidde het team om RFID te onderzoeken. "We zijn eraan begonnen in 2015", herinnert hij zich, en hij had binnen enkele maanden een prototype gemaakt met een standaard UHF RFID-lezer ingebouwd in het apparaat en antennes op elke plank. Nadat het bedrijf ervoor had gezorgd dat het systeem betrouwbaar werkte, begon het bedrijf de oplossing aan andere bedrijven te verkopen. Tot nu toe gebruiken acht bedrijven in de regio Parijs samen 16 eenheden voor hun werknemers.
Zo werkt het systeem: Foodles verzamelt maaltijden voor elke klant op dagelijkse basis bij cateraars en restaurants van leveranciers. Menu's wisselen wekelijks en het bedrijf kan specifieke maaltijden aanvragen. Foodles biedt alles, van een quinoasalade tot rundvleeslasagna. Alle items die moeten worden gekookt, worden voorgekookt en gekoeld, zodat al het voedsel in de koeleenheid kan worden bewaard.
Voordat het voedsel aan een bepaalde klant wordt geleverd, bevestigt het personeel van Foodles UHF RFID-tags op specifieke locaties op de producten (voor elk item moet het label op een andere plek worden bevestigd om de beste transmissienauwkeurigheid te garanderen). Tsnobiladzé weigert de specifieke tags te noemen die worden gebruikt; hij zegt echter dat het bedrijf veel tijd heeft besteed aan het testen van tags (inlays en encapsulations) om vast te stellen welke het beste werkt, samen met de juiste locatie voor elk soort voedsel. Hoge niveaus van vloeistoffen, evenals de noodzaak om sommige items dicht bij elkaar te verpakken, maken het een uitdaging om RFID-tags te lezen, legt hij uit.
Het unieke ID-nummer dat op elke tag is gecodeerd, is gekoppeld aan details over dat item in de software van Foodles, inclusief welk type gerecht het is, waar het is voorbereid en wanneer het zal verlopen. De goederen worden vervolgens in elke eenheid bij klanten op voorraad gehouden, terwijl vervallen items worden verwijderd. Elke unit biedt plaats aan ongeveer 200 producten.
Wanneer een medewerker een lunchpauze neemt, tikt hij of zij een 13,56 MHz NFC-compatibele ID-kaart bij de NFC-lezer die is ingebouwd in de voorkant van de koeleenheid. De ID van elke medewerker is gekoppeld aan zijn of haar prepaid account en wordt beheerd op de server van Foodles. Zodra de lezer het ID-nummer van de werknemer heeft vastgelegd en deze informatie doorstuurt naar de server, wordt de ID geverifieerd en wordt de eenheiddeur automatisch ontgrendeld.
