Les lignes à l'épicerie peuvent devenir aussi obsolètes que les laitiers, si une nouvelle étiquette qui cherche à remplacer les codes à barres devient monnaie courante.

Des chercheurs de l'Université nationale Sunchon de Suncheon en Corée du Sud et de l'Université Rice de Houston ont construit une étiquette d'identification par radiofréquence qui peut être imprimée directement sur des boîtes de céréales et des sacs de croustilles. L'étiquette utilise de l'encre lacée avec des nanotubes de carbone pour imprimer des composants électroniques sur du papier ou du plastique qui pourraient transmettre instantanément des informations sur un chariot rempli de produits d'épicerie.

«Vous pouvez faire fonctionner votre chariot à l'aide d'un détecteur et cela vous indique instantanément ce qu'il y a dans le chariot», explique James M. Tour, de l'Université Rice, dont le groupe de recherche a inventé l'encre. "Plus de lignes, vous sortez avec vos affaires."

Les étiquettes RFID sont déjà largement utilisées dans les passeports, les livres de bibliothèque et les gadgets qui permettent aux voitures de passer à travers les cabines de péage sans argent liquide. Mais ces étiquettes sont faites de silicium, qui est plus cher que le papier et doit être collé sur le produit dans une deuxième étape.

"Il est potentiellement beaucoup moins cher, l'imprimant dans le cadre du paquet", dit Tour.

La nouvelle étiquette, publiée dans le numéro de mars de IEEE Transactions on Electron Devices, coûte environ trois cents à imprimer, comparativement à environ 50 cents pour chaque étiquette à base de silicium. L'équipe espère finalement ramener ce coût au-dessous de un cent par étiquette pour rendre les appareils commercialement compétitifs. Il peut stocker un bit d'information - essentiellement un 1 ou un 0 - dans une zone de la taille d'une carte de visite.

Selon M. Tour, cette étiquette n'est qu'une «preuve de concept». Le coauteur de l'étude, Gyoujin Cho de l'Université nationale Sunchon, et une équipe du Printed Electronics Research Centre de la Paru Corporation à Suncheon, en Corée, travaillent à emballer plus de transistors dans une plus petite zone pour finalement serrer 96 bits sur une étiquette de 3 centimètres carrés. Cela suffirait pour donner un code d'identification unique à chaque article dans un supermarché, ainsi que des informations telles que la durée pendant laquelle l'article a été sur l'étagère, dit Tour.

Les étiquettes ont été rendues possibles par la création d'encre semi-conductrice, qui contient des nanotubes de carbone qui vont contenir une charge électrique. Un transistor doit être complètement semi-conducteur pour contenir de l'information, dit Tour. Si des morceaux de métal conducteur - qui entraînent facilement les charges électriques - sont mélangés, la charge de maintien de l'information s'échappera rapidement.

Le mélange de nanotubes créé dans le laboratoire de Tour comprend à la fois des nanotubes semi-conducteurs et des nanotubes conducteurs. Séparer les nanotubes conducteurs est "une expérience horrible", dit Tour. "Ils sont très douloureux à séparer." Ainsi, l'équipe a conçu un moyen d'enrober les nanotubes conducteurs dans un polymère pour protéger la charge électrique et permettre à l'encre d'être purement semi-conductrice.

Une fois qu'ils ont eu l'encre, Cho et ses collègues ont construit des imprimantes à rouleau pour transférer l'encre sur le matériau final. Les étiquettes sont imprimées en trois couches, et l'un des obstacles restants pour que les étiquettes stockent plus de mémoire dans moins d'espace est d'améliorer l'alignement de ces couches, indique Cho.

«Le travail est impressionnant», commente Thomas N. Jackson de la Penn State University d'University Park, qui développe également des systèmes électroniques flexibles. Il pense qu'il sera difficile de concurrencer le silicium, qui est bien établi dans le domaine de l'emballage des produits de consommation. Mais une technologie similaire pourrait être utilisée pour faire des choses que le silicium ne peut pas faire, dit-il, comme fabriquer des pansements intelligents capables de détecter les infections ou les emballages alimentaires sensibles à la fraîcheur.

Et pour ceux qui préfèrent ne pas faire diffuser leurs ondes radio par radio après l'avoir ramené à la maison, n'ayez pas peur. Le tour indique que les signaux peuvent être bloqués en emballant des provisions dans le papier d'aluminium.