Cuando los trabajadores de algunas empresas de la zona parisina toman sus pausas para almorzar o cenar, acceden a comidas frescas, como tajine de pollo o salteado de carne de cerdo con especias, de una máquina expendedora. La solución gastronómica, provista por la startup tecnológica Foodles, les permite pagar una comida con una etiqueta Near Field Communication (NFC), mientras que la selección de alimentos para fines de facturación e inventario se recolecta mediante tecnología RFID de ultra alta frecuencia (UHF). El resultado es un sistema que proporciona alimentos frescos sin el costo de la preparación o el personal del punto de venta. Las unidades de máquinas expendedoras les permiten a las empresas ofrecer a sus trabajadores los tipos de comidas que las grandes firmas venden en comedores dentro del campus como alternativa a ir a restaurantes.
La empresa de tecnología con sede en París se lanzó en 2014 con el objetivo de proporcionar máquinas expendedoras de bocadillos para medianas empresas. Sin embargo, pronto reorientó sus esfuerzos en comidas completas que podrían ser preparadas por restaurantes o empresas de catering locales, y luego se almacenan diariamente en refrigeradores en la cocina de una compañía. Las microondas integradas en la misma unidad recalentarían esos artículos.
Proporcionar esas comidas y facturarlas al empleado apropiado requiere inteligencia tecnológica, explica Paul Tsnobiladzé, CTO de la compañía. La empresa investigó las opciones y descubrió que la única tecnología existente que serviría para su caso de uso era una escala de peso que podía pesar los artículos tal como se almacenaban en un estante. Si alguien se identificara con una tarjeta de identificación y luego retirara un plato o paquete de alimentos del estante, la báscula detectaría el cambio en el peso y facturaría a esa persona en consecuencia.
Sin embargo, la compañía rechazó esta solución por varias razones, dice Tsnobiladzé. Por un lado, el sistema necesitaría ser recalibrado diariamente si las ofrendas de comida cambiaran, ya que cada artículo tiene un peso diferente (una ensalada no tendría el mismo peso que un entrante de carne, por ejemplo). Además, la compañía quería visibilidad en cada artículo individual para que pudiera saber, por ejemplo, cuándo se colocó cada producto en la máquina expendedora y, por lo tanto, cuándo se debía quitar antes de que expirara.
Eso, dice Tsnobiladzé, llevó al equipo a investigar RFID. "Comenzamos a trabajar en él en 2015", recuerda, y creó un prototipo, con un lector de RFID UHF estándar incorporado en el dispositivo y antenas en cada estante, en tan solo unos meses. Después de asegurarse de que el sistema funcionaba de manera confiable, la compañía comenzó a vender la solución a otras empresas. Hasta la fecha, ocho empresas en el área de París están, en total, utilizando 16 unidades para sus empleados.
Así es como funciona el sistema: Foodles recolecta comidas para cada cliente diariamente de proveedores de catering y restaurantes. Los menús cambian semanalmente, y la empresa puede solicitar comidas específicas. Foodles ofrece de todo, desde ensalada de quinoa hasta lasaña de ternera. Todos los artículos que requieren cocción están precocinados y refrigerados, de modo que toda la comida se pueda almacenar en la unidad de refrigeración.
Antes de entregar la comida a un cliente en particular, el personal de Foodles coloca etiquetas UHF RFID en ubicaciones específicas de los productos (cada artículo requiere que la etiqueta se coloque en un lugar diferente, para garantizar la mejor precisión de transmisión). Tsnobiladzé se niega a nombrar las etiquetas específicas que se utilizan; sin embargo, dice, la compañía pasó un tiempo considerable probando etiquetas (incrustaciones y encapsulamientos), para determinar cuál funcionaría mejor, junto con la ubicación de fijación adecuada para cada tipo de alimento. Los altos niveles de líquidos, así como la necesidad de que algunos artículos se empaqueten juntos, hacen que sea difícil leer etiquetas RFID, explica.
El número de identificación único codificado en cada etiqueta está vinculado a los detalles sobre ese elemento en el software de Foodles, incluido qué tipo de plato es, dónde se preparó y cuándo caducará. Los bienes se almacenan en cada unidad en los sitios de los clientes, mientras que los artículos vencidos se eliminan. Cada unidad puede acomodar aproximadamente 200 productos.
Cuando un empleado toma una pausa para el almuerzo, él o ella toca una tarjeta de identificación habilitada con NFC de 13,56 MHz en el lector NFC integrado en la parte frontal de la unidad de refrigeración. La identificación de cada trabajador está vinculada a su cuenta prepaga y se administra en el servidor de Foodles. Una vez que el lector captura el número de identificación del empleado y lo envía al servidor, la identificación se autentica y la puerta de la unidad se desbloquea automáticamente.
