Las líneas en la tienda de comestibles pueden volverse tan obsoletas como los lecheros, si una nueva etiqueta que busca reemplazar los códigos de barras se vuelve común.

Investigadores de Sunchon National University en Suncheon, Corea del Sur, y Rice University en Houston han construido una etiqueta de identificación por radiofrecuencia que se puede imprimir directamente en cajas de cereales y bolsas de papas fritas. La etiqueta utiliza tinta con nanotubos de carbono para imprimir productos electrónicos en papel o plástico que podría transmitir instantáneamente información sobre un carrito lleno de comestibles.

"Podrías hacer funcionar tu carrito con un detector y te dice al instante qué hay en el carro", dice James M. Tour of Rice University, cuyo grupo de investigación inventó la tinta. "No más líneas, solo sal con tus cosas".

Las etiquetas RFID ya se usan ampliamente en pasaportes, libros de la biblioteca y dispositivos que permiten que los automóviles vuelen a través de las cabinas de peaje sin dinero en efectivo. Pero esas etiquetas están hechas de silicio, que es más caro que el papel y tiene que pegarse al producto como un segundo paso.

"Es potencialmente mucho más barato, imprimiéndolo como parte del paquete", dice Tour.

La nueva etiqueta, informada en la edición de marzo de IEEE Transactions on Electron Devices, cuesta alrededor de tres centavos para imprimir, en comparación con aproximadamente 50 centavos por cada etiqueta basada en silicio. El equipo espera eventualmente llevar ese costo por debajo de un centavo por etiqueta para que los dispositivos sean comercialmente competitivos. Puede almacenar un bit de información, esencialmente un 1 o un 0, en un área del tamaño de una tarjeta de visita.

Eso no es mucho en comparación con los chips de computadora, pero Tour dice que esta etiqueta es solo una "prueba de concepto". Estudian coautor Gyoujin Cho de la Universidad Nacional de Sunchon, junto con un equipo del Centro de Investigación de Electrónica Impresa de la Corporación Paru en Suncheon, Corea, están trabajando para empacar más transistores en un área más pequeña para finalmente comprimir 96 bits en una etiqueta de 3 centímetros cuadrados. Eso sería suficiente para dar un código de identificación único a cada artículo en un supermercado, junto con información como cuánto tiempo ha estado en el estante, dice Tour.

Las etiquetas fueron posibles gracias a la creación de tinta semiconductora, que contiene nanotubos de carbono que mantendrán una carga eléctrica. Un transistor necesita ser completamente semiconductor para contener información, dice Tour. Si hay algún trozo de metal conductor (que mueve las cargas eléctricas fácilmente) mezclado, la carga de mantenimiento de la información se filtrará rápidamente.

La mezcla de nanotubos creada en el laboratorio de Tour incluye tanto nanotubos semiconductores como nanotubos conductores. Separar los nanotubos conductores es "una experiencia horrible", dice Tour. "Son muy dolorosos separarlos". Por lo tanto, el equipo ideó una manera de recubrir los nanotubos conductores en un polímero para proteger la carga eléctrica y permitir que la tinta sea puramente semiconductora.

Una vez que tuvieron la tinta, Cho y sus colegas construyeron impresoras de rollo para transferir tinta al material final. Las etiquetas están impresas en tres capas, y uno de los obstáculos restantes para que las etiquetas almacenen más memoria en menos espacio es mejorar la alineación de esas capas, dice Cho.

"El trabajo es impresionante", comenta Thomas N. Jackson de Penn State University en University Park, que también desarrolla productos electrónicos flexibles. Él piensa que será difícil competir con el silicio, que está bien establecido en el ámbito del envasado de productos de consumo. Pero una tecnología similar podría usarse para hacer cosas que el silicio no puede hacer, dice, como hacer vendajes inteligentes que puedan detectar infecciones o envases de alimentos que detectan la frescura.

Y para aquellos que prefieren que su comida no emita ondas de radio después de llegar a casa, no temas. Tour dice que las señales pueden ser bloqueadas al envolver los víveres en papel de aluminio.