La empresa de tecnología con sede en Bélgica MuuseLabs está comercializando un sistema de escucha de música habilitado para Near Field Communication (NFC) que permite a los niños pequeños acceder a canciones sin sumergirse en el entretenimiento basado en pantalla. El Jooki, que la compañía describe como una máquina de discos para niños, es un dispositivo de altavoz inteligente con un lector NFC incorporado de 13,56 MHz y funcionalidad Wi-Fi. El dispositivo captura los números de identificación únicos de las figuras etiquetadas con NFC colocadas en su superficie, luego reproduce mezclas de música o historias en su altavoz. Una aplicación permite a los padres de los niños que usan el juguete configurar listas de reproducción y vincularlas con personajes específicos.

El altavoz inteligente para niños fue inspirado por Theo Marescaux, cofundador y CEO de la compañía, tras un incidente en 2013 con sus hijas, que tenían entonces tres años y cuatro años y medio, respectivamente. Querían escuchar música, una canción específica a la que accedió con su teléfono inteligente, y que querían escuchar una y otra vez.

Eventualmente, Marescaux dice: "Mi teléfono desapareció y luego los niños desaparecieron de mí también, detrás de la pantalla". Al igual que muchos padres, agrega, quería evitar que sus hijos pequeños interactuaran con entretenimiento basado en pantallas el mayor tiempo posible. Sin embargo, acceder a la música era casi imposible sin un teléfono, tableta o computadora.

Marescaux era el gerente de producto en la empresa de tecnología Barco, y tiene experiencia en ingeniería de microelectrónica. Con algunos conocimientos técnicos de su parte, decidió desarrollar una solución basada en la tecnología para su desafío de crianza.

"Fue un proyecto de fin de semana para mí", dice Marescaux, durante el cual construyó una cámara web en una caja, con códigos QR unidos a bloques de madera y algunos programas básicos para permitir enlaces QR a canciones específicas. Con los códigos QR, sin embargo, "No funcionó lo suficientemente bien", afirma. "Fue muy difícil alinear los [códigos QR en] los cubos con el escáner óptico". Además, la cámara web haría que el producto fuera demasiado caro para muchas familias. Él y los cofundadores de su compañía comenzaron a explorar la tecnología NFC.

La empresa instaló un chip y antena de lector NFC estándar en el dispositivo de altavoz, luego aplicó etiquetas NFC a figurines de personajes que la compañía desarrolló exclusivamente para el juguete. La ID única de cada etiqueta se almacena en el sistema de altavoces. (Marescaux se niega a nombrar a los fabricantes de productos NFC).

Cuando un padre o jugador inicia el sistema, primero descarga la aplicación Jooki en su dispositivo iOS o Android, o simplemente usa una computadora para abrir el sitio web Jooki Rocks. El usuario puede cargar archivos de audio de música o historias, o sus propias grabaciones de sí mismo leyendo historias. El padre selecciona una lista de reproducción que selecciona el personaje que quiere vincular a esa lista de reproducción.

Un niño simplemente puede recoger una figura en particular y colocarla en el altavoz. El lector NFC capturará cada identificador de etiqueta y lo reenviará, a través de una conexión Wi-Fi, al software Jooki en su servidor alojado, y el sistema reproducirá la música asociada con la figurilla. De esta manera, aunque el padre de ese niño usa una aplicación para habilitar el sistema, el niño puede acceder a la música sin levantar un teléfono u otro dispositivo basado en pantalla.

El sistema también se puede usar en el modo de transmisión para reproducir música simplemente a través de su conexión Wi-Fi, desde servicios gratuitos a los que los padres de un niño lo han vinculado. La compañía ahora está en el proceso de conectar el dispositivo con servicios comunes de transmisión de música, para permitir que los usuarios de esos servicios vinculen las listas de reproducción a las estatuillas sin requerir que las listas de reproducción se establezcan en la aplicación Jooki. Debido a que el altavoz está basado en Wi-Fi, dice Marescaux, puede recibir actualizaciones de firmware, permitiendo a la compañía actualizar y expandir las capacidades del juguete en el futuro.

Desde el lanzamiento del juguete en noviembre de 2017, dice Marescaux, los consumidores han estado compartiendo videos de sus hijos respondiendo al sistema, y ​​se ha sentido alentado por la forma en que se ha utilizado. "Me divierto todos los días observándolos", dice. Ha notado, por ejemplo, "Cuando le ponen un personaje a Jooki, lo primero que hacen es comenzar a bailar". Eso es un gran tramo de lo que sucede cuando los niños acceden a la música en un teléfono, explica, cuando tienden a sentarse y ver una pantalla mientras se reproduce la música.

El juguete está certificado para niños de tres años en adelante, aunque Marescaux dice que los adolescentes y los jóvenes también han expresado interés en usar el dispositivo. "Ese no es el mercado que buscamos activamente", dice, aunque reconoce que él mismo usa el juguete para escuchar música.