Cada año, millones de peregrinos visitan Sabarimala como parte de una peregrinación sagrada hindú, uno de los eventos más importantes del mundo. Durante la peregrinación, una caminata ritual de un sendero montañoso a un templo, al que asisten entre 40 y 50 millones de personas, los niños pueden separarse de sus padres o tutores. Dichos incidentes pueden ser traumáticos tanto para los niños como para los adultos con los que viajan, además de consumir mucho tiempo para los agentes de policía dedicados a mantener seguros a los peregrinos.

La Policía Estatal de Kerala está utilizando la tecnología de RFID pasiva de alta frecuencia (HF) proporcionada por Vodafone para ayudar a proteger a los niños. El sistema le permite a la agencia vigilar a los niños menores de 14 años para que ninguno de ellos termine desaparecido durante el Sabarimala yatra anual (la procesión de peregrinos).

La peregrinación, que data del siglo XII, tiene lugar en Periyar Tiger Reserve, ubicada en la cordillera Western Ghat de la India. Requiere escalar por aquellos que asisten, tanto jóvenes como mayores. Para llegar al templo, los fieles deben caminar hasta la cima de la colina a una altura de 4,133 pies. El templo está abierto para la adoración solo durante el ritual de Mandala Pooja, que se practica durante noviembre y diciembre. Dado que a las mujeres de entre 10 y 50 años no se les permite participar, existe una falta de supervisión maternal para los niños que participan.

El camino se ha desarrollado mucho, ofreciendo tiendas de emergencia y asistencia médica para aquellos que requieren asistencia. En algunos casos, los peregrinos ancianos o discapacitados contratan hombres para llevarlos a la cima en una silla de bambú. El camino también está lleno de gente. Entonces, dentro de este entorno, los niños pueden separarse de aquellos que los vigilan.

Durante la peregrinación yatra de cada año, la Policía del Estado de Kerala responde a varios cientos de informes de niños perdidos. La solución está destinada a proporcionar un registro automático de dónde se encuentra cada niño. En caso de que uno o más se pierdan, el sistema permite que la policía ayude a los padres o tutores, al tiempo que libera tiempo para que los oficiales de guardia pasen la búsqueda de niños desaparecidos. El sistema RFID para niños es voluntario y se proporciona a los usuarios de forma gratuita.

Las familias que viajan con niños este año primero visitaron la oficina de la Policía Estatal de Kerala en la ciudad de Pamba. Esa estación está ubicada en la parte inferior de la colina de 3 kilómetros (1.9 millas) que los peregrinos suben para llegar a la cripta de Ayyapan en Sabarimala, según Ajit Chaturvedi, jefe comercial de Vodafone en Kerala.

Los oficiales recolectaron información de identificación para cada niño y sus familiares, incluidos los nombres tanto del niño como del tutor, junto con un número de teléfono de contacto. Esa información se vinculó con el número de identificación único codificado en una etiqueta RFID HF de 13,56 MHz de Vodafone que cumple con la norma ISO 15693, que el niño podría usar en un cordón. Cada etiqueta usa un chip NXP Semiconductors MF.

"Los oficiales utilizan un lector de mano para la entrada de datos", explica Chaturvedi, "y hay lectores fijos a lo largo del camino de peregrinación". Vodafone instaló diez lectores fijos de este tipo, fabricados para Vodafone de acuerdo con las especificaciones de la compañía, a lo largo del camino recorrido por todos los peregrinos. Cada lector de Vodafone viene con un lector de HF IC y una antena para capturar los identificadores únicos de pasar etiquetas para niños. Luego, el lector reenvía los datos recopilados a un servidor local a través de una red celular GPRS.

Seis lectores se han utilizado hasta ahora, dice Chaturvedi, mientras que los otros cuatro aún no se han encargado. Cada vez que un niño usando una etiqueta RFID estaba dentro del alcance de un lector fijo, su información era capturada y enviada al software Vodafone, que identificaba a esa persona y enviaba un mensaje al teléfono del tutor indicando dónde estaba ubicado el niño.

Chaturvedi se niega a indicar cuántos niños usaron las etiquetas este año, pero dice que "las cifras son suficientes" para proporcionar a la policía el conocimiento de dónde se encuentra la mayoría de los niños. En el caso de que se encontrara un niño no acompañado a lo largo del sendero o en el templo, los oficiales lo acompañaban a su oficina en el lugar y utilizaban un lector de mano para capturar el número de identificación único de la etiqueta de ese niño. La identificación se muestra en el software y los oficiales pueden contactar al tutor del niño.

Hasta la fecha, el sistema ha funcionado bien, informa Chaturvedi, y la instalación fue sencilla. "A partir de esta iniciativa", declara, "no se encontraron desafíos técnicos significativos durante la instalación y la puesta en servicio".